Au début du XXIVème siècle, à la suite d’une tentative de mutinerie, l’astronef Charleville, transportant un millier de colons, ne peut quitter le système stellaire qu’il vient de découvrir. Deux planètes y sont marginalement habitables : Octa, quasi désertique, et Aqualia, couverte par un océan immense à l’exception de quelques petites îles. Suite à une tentative malheureuse de réparer le Charleville, les émigrants se retrouvent séparés en deux groupes, chacun occupant une des planètes. Tandis que les colons s’organisent sur Aqualia, le commandant du Charleville décide de préserver un pan de technologie pour les générations futures : le CERCueil d’ACIER.